Juan Díaz de Solís fue el primer europeo en llegar al Río de la Plata en 1516. Desafortunadamente su expedición fue corta ya que Díaz de Solís fue asesinado durante un ataque por un nativo Charrúa.
La Ciudad fue fundada por primera vez como la Ciudad de Nuestra Señora Santa María del Buen Ayre, el 2 de febrero de 1536 por una expedición española que iba en busca de oro, al mando de Pedro de Mendoza. El nombre fue elegido por el capellán de Mendoza, quien era devoto de la “Virgine de Bonaria de Cagliari Sardinia”. La ubicación de la ciudad de Mendoza era lo que hoy se conoce como el barrio de San Telmo, al sur del centro de la ciudad.
Los continuos ataques de los indígenas forzaron a los colonos a retirarse y finalmente en 1541 el lugar fue abandonado. Un segundo (y definitivo) asentamiento fue establecido en 1580 por Juan de Garay, quien navegó por el Río Paraná hasta Asunción (actual capital de Paraguay)
En un comienzo, el éxito de Buenos Aires dependía del comercio. Durante casi todo el siglo XVII y XVIII, España insistió en que todo el comercio a Europa, pase a través de Lima, Perú para la recaudación de los impuestos. Este esquema frustró a los comerciantes de Buenos Aires, y a su vez desarrollo la industria del contrabando. Desafortunadamente, esto inició un profundo resentimiento de los porteños contra los españoles.
Conciente de esta inestabilidad, Carlos III de España progresivamente, facilitó las restricciones y finalmente declaró a Buenos Aires un mercado abierto en 1700. Estas acciones no tuvieron el efecto esperado y ya que algunos de los porteños tenían conocimiento de la ideología de la revolución Francesa anhelaron aún más independizarse de España.
Durante las invasiones de los ingleses al Río de la Plata, la fuerzas británicas atacaron Buenos Aires en dos oportunidades una en 1806 y otra en 1807, pero fueron rechazados por las milicias locales. El 25 de mayo de 1810. mientras que España sufría la Guerra Peninsular y luego de una semana de deliberaciones, los criollos ciudadanos de Buenos Aires derrocaron al Virrey Español con éxito y se estableció un gobierno provisional. Hoy en día todos los años el 25 de Mayo se celebra el Día de la Revolución y es feriado nacional. La independencia de España se declaró formalmente en 1816.
Históricamente, Buenos Aires ha sido el principal centro del libre intercambio de ideas, mientras que muchas de las provincias, especialmente del Noroeste, abogaron por un acercamiento, de los asuntos políticos y sociales, más conservador y católico. Existieron muchas tensiones dentro de la historia Argentina, comenzando por los conflictos centrales y federales del siglo XIX.
En el siglo XIX la ciudad sufrió bloqueos navales en dos ocasiones: una por los franceses desde 1838 hasta 1840 y otro bloqueo anglo-francés desde 1845 hasta 1848. Ambos bloqueos fallaron en el intento de tomar la ciudad, y las potencias extranjeras finalmente desistieron de sus demandas.
Durante más de la mitad el siglo XIX, el estatuto político de la ciudad siguió siendo un tema delicado. La Ciudad de Buenos Aires era la capital de la Provincia de Buenos Aires y por siete años (1853-1860) fue la capital del Estado Nacional Argentino. El problema fue debatido varias veces, hasta que finalmente se llegó a un acuerdo en 1880. La ciudad fue declara Capital de la Nación, se separó de la provincia que lleva el mismo nombre y fue declarada también sede del Gobierno Federal. Hoy en día, la Casa Rosada es la sede Nacional de Gobierno y la oficina del Presidente de la República.
La construcción del ferrocarril sucedió a finales del siglo XIX, se incrementó el poder adquisitivo de buenos Aires así como también el flujo de las materias primas en las fabricas. Así se fue convirtiendo de a pocos en una ciudad metroplitana y multicultural pudiendo competir con cualquier ciudad de Europa. Por ejemplo, El Teatro Colón fue uno de las mejores operas del mundo. Las avenidas más importantes de la ciudad fueron construidas en ese tiempo. Con la llegada del siglo XX, se iniciaron las construcciones de los edificios más altos de Sudamérica así como el primer Subterráneo.
En los años 20, Buenos Aires el destino preferido por los inmigrantes Europeos, así como también los fueron las provincias del interior y los países vecinos. Las llamadas “Villa miseria” comenzaron a crecer alrededor de la zona industrial de la ciudad, llevándola a fuertes problemas sociales.
Buenos Aires fue la cuna del peronismo , la mítica manifestación del 17 de octubre de 1945 tuvo lugar en la Plaza de Mayo. Los trabajadores industriales del Gran Buenos Aires han sido el soporte del Peronismo desde entonces, y la Plaza de Mayo se convirtió en el centro de muchos de los eventos políticos del País.
El 16 de junio de 1955, la sublevación militar (Revolución Libertadora), que depuso al Presidente Perón tres meses después, bombardeó la Plaza de Mayo matando a 364 civiles. Esta fue la única vez en que la ciudad fue atacada desde el aire.
En 1970, la ciudad sufrió los enfrentamientos entre el movimiento izquierdista revolucionario y los paramilitares de derecha del grupo Triple A, con el apoyo de Isabel Perón, quien se convirtió en Presidente de la Argentina en 1974, después de la muerte de Juan de Perón.
El golpe militar de 1976. encabezado por Jorge Rafael Videla, agrandó este conflicto. La llamada “Guerra Fría” tuvo como consecuencia 30,000 desaparecidos, personas que fueron secuestradas y asesinadas por los militares durantes los años de la junta. Aproximadamente 100,000 personas fueron detenidas y llevadas a campos de concentración ilegales. Las silenciosas marchas de sus madres (Madres de Plaza de Mayo)son una imagen de lo que fue la Argentina durante esos años.
La ciudad fue visitada por el Papa Juan Pablo II en dos oportunidades: una en 1982, debido a la guerra de las Malvinas, y en 1987 donde se reunió una gran cantidad de gente nunca antes vista en la ciudad.
El 17 de marzo de 1992, una bomba explotó en la embajada Israelí matando a 29 personas e hiriendo a 242. Otra explosión, en julio de 1994, destruyó un edificio que contenía varias organizaciones judías matando a 85 personas e hiriendo a muchas más.
En 1996, luego de la reforma constitucional Argentina, la ciudad ganó autonomía y se llevó a cabo las primeras elecciones de jefe de Gobierno). El ganador fue Fernando de la Rúa (quien fuera luego presidente).
El 30 de diciembre del 2004, un incendio en la discoteca “República de Cromagnon” durante un concierto tuvo como consecuencia 200 muertes, fue una de las mayores tragedias de la Argentina. Debido a su responsabilidad sobre las escasas medidas de seguridad del lugar y debido también a su precaria política, Anibal Ibarra (Jefe de Gobierno de la Ciudad) fue acusado por la legislación y destituido de su cargo el 6 de marzo del 2006. Su adjunto, Jorge Telerman, que vise jefe de gobierno desde diciembre del 2005, pasó a ocupar su lugar.
